每个人都会有一个最合适自己的「最佳睡眠时长」，这个时长既不会让你因为少睡而睡眠不足，也不会因为睡太多导致其他负面影响出现。
然而这个「最佳睡眠时长」对绝大部分人来说只存在于理论上（因为大家都不可能掐着点刚刚好睡这么长时间），在多种因素的影响下（包括但不限于晚上加班、熬夜打游戏、看书/看手机，白天上班上学要早起等等），每个人都会形成一个日常的「习惯睡眠时长」
当平时的「习惯睡眠时长」短于「最佳睡眠时长」时，人们就会产生「睡眠债」，导致睡眠不足。
这里需要注意的是，单纯「睡得少」并不一定会造成更多的「睡眠债」，关键在于平时的睡眠时长和你身体需要的睡眠时长之间差异有多大。（Kitamura et al., 2016）。
比如我们通常会说老年人睡得少，考虑到人们的「最佳睡眠时长」可能会随着年龄增长降低，以及老年人「习惯睡眠时长」和「最佳睡眠时长」不会有太大差异（不需要熬夜、加班、早起上班等，有更多的自主权按需睡眠），即便老年人整体睡眠时长更短，他们的「睡眠债」也会比年轻人少得多。
「睡眠债」需要引起我们重视的一大原因是，它的主观体验有时并不强烈。很多人其实事实上都在经历「睡眠债」的累积，但主观上人们往往难以察觉，甚至会觉得自己的睡眠佷「正常」（Katsunuma et al., 2017; Motomura et al., 2017）。在这种情况下，虽然人们「感觉」自己睡够了，但负面影响依然存在。
除了比如影响工作效率、可能引起交通事故等显而易见的情况外，「睡眠债」还会引起很多健康方面的问题。「睡眠债」的产生会影响体内血清素及去甲肾上腺素分泌和杏仁核活动，并进而引起更多的负面情绪或增加心理病理学风险（Dickinson, Wolkow, Rajaratnam, & Drummond, 2018）。而且，要引起负面情绪，我们要累积的「睡眠债」并不需要很多。哪怕只是每天约1小时的「睡眠债」，它所引起的情绪下降水平，与一整晚强制剥夺睡眠造成的影响都不会有太大区别（Motomura et al., 2017）。相关研究认为，对于年轻人来说，每晚7.5-8.5小时的睡眠（考虑到这是大部分人所需的睡眠时长）可以将患抑郁症和焦虑症的风险控制到最低范围内（Dickinson, Wolkow, Rajaratnam, & Drummond, 2018）。除了情绪问题，在其他身体健康方面「睡眠债」也会带来负面影响。目前有许多流行病学研究发现，如果一个人睡眠时间少于6小时或多于9小时（这个区间一般在大部分人所需睡眠时长之外），那么这个人得心脏病、肥胖症的概率也会上升（Kitamura et al., 2016）。
前面提到「睡眠债」会影响杏仁核的活动。杏仁核除了在情绪反应中起到重要作用外，也会与奖励刺激反应有所关联，其中就包括了食物诱因产生的奖励反应（Katsunuma et al., 2017）。因此，「睡眠债」的累积有可能会增强人们对食物刺激奖励的渴望，并进一步导致人们进食过多引起肥胖。
很多人会选择在工作日缺觉后在周末睡懒觉来补偿自己。这个思路大体上是合理的，因为已经有研究发现，通过延长睡眠确实可以解决日常生活中积累的「睡眠债」（Motomura et al., 2017）。
在「偿还」睡眠债的过程中，人们的实际睡眠会在初期有明显增加，以作为对前期缺乏睡眠的补偿。而在这之后，睡眠时长会逐渐减少，直到睡眠时长达到「最佳睡眠时长」（Katsunuma et al., 2017）。
但尽管人们欠下的「睡眠债」可以依靠延长睡眠时间来「还债」，其中的代价也还是十分巨大。因为哪怕仅仅是1小时的睡眠债，也需要人们长达4天的充足睡眠来消除（Kitamura et al., 2016）。也就是说，工作日欠下的「睡眠债」不是短短两天周末就能还完的。因此，要减少「睡眠债」对身心的负面影响，最好的办法还是争取每天睡好觉，减少「睡眠债」的累积。
